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La quimioterapia (quimio) usa medicamentos contra el cáncer que se toman por la boca o se inyectan en una vena o un músculo para destruir o controlar las células cancerosas. Estos medicamentos entran al torrente sanguíneo y alcanzan todo el cuerpo, de modo que la quimio puede ser útil para el cáncer que suele propagarse por todo el cuerpo, como la leucemia linfocítica crónica (CLL, por sus siglas en inglés).

La quimio ya no se usa con tanta frecuencia como en el pasado para tratar la CLL, ya que en la actualidad hay tratamientos más efectivos disponibles. No obstante, se sigue usando en algunas situaciones.

¿Cuándo y cómo se usa la quimio para tratar la leucemia linfocítica crónica (CLL)?

En el pasado, cuando había que tratar a las personas con CLL, la quimio solía ser parte del tratamiento principal. Sin embargo, gracias a la disponibilidad de inmunoterapia y medicamentos dirigidos más nuevos y eficaces, la quimio se utiliza ahora con menos frecuencia.

La quimioterapia podría utilizarse (a menudo junto con un medicamento de inmunoterapia) en los siguientes casos:

• Si es importante despertar una respuesta rápida al tratamiento
• Si, por alguna razón, una persona no puede recibir tratamiento con medicamentos dirigidos
• Ya se han probado otros tratamientos con medicamentos y dejaron de ser eficaces‌

La quimio también suele ser una parte importante del tratamiento para las personas que reciben un trasplante de células madre.

Los médicos administran la quimioterapia en ciclos, donde cada período de tratamiento va seguido de un período de descanso para permitir que el cuerpo se recupere. Los ciclos de quimio generalmente duran alrededor de 3 a 4 semanas.

Debido a los efectos secundarios que la quimio puede causar (ver a continuación), podría no recomendarse a personas con mala salud.

Medicamentos de quimio utilizados para la leucemia linfocítica crónica (CLL)

Los medicamentos de quimio que se emplean con mayor frecuencia para tratar la CLL incluyen los siguientes:

• Fludarabina
• Ciclofosfamida
• Bendamustina
• Clorambucilo
• Corticoesteroides, como prednisona, metilprednisolona o dexametasona

Quimioinmunoterapia para la CLL

Los medicamentos de quimio suelen combinarse con un medicamento de inmunoterapia (lo que se conoce como quimioinmunoterapia o CIT, por sus siglas en inglés). Estos son algunos ejemplos de regímenes comunes:

• Fludarabina, ciclofosfamida y rituximab (FCR)
• Bendamustina y rituximab (BR)

Posibles efectos secundarios de la quimioterapia

Los medicamentos de quimio atacan las células que se dividen rápidamente y por eso actúan contra las células cancerosas. Sin embargo, hay otras células en el cuerpo que también se dividen rápidamente, como las de la médula ósea, las que recubren la boca y los intestinos, y los folículos pilosos. Esto puede ocasionar efectos secundarios.

Los efectos secundarios de la quimio dependen del tipo y la dosis de los medicamentos administrados y del tiempo que se toman.

Algunos efectos secundarios comunes son los siguientes:

• Caída del pelo
• Llagas o úlceras en la boca
• Pérdida del apetito
• Náuseas y vómitos

La quimio también puede causar recuentos bajos de células sanguíneas, lo que puede provocar lo siguiente:

• Mayor riesgo de infecciones (debido a que hay muy pocos glóbulos blancos)
• Sangrado o moretones que aparecen con facilidad (debido a que hay muy pocas plaquetas)
• Fatiga y dificultad para respirar (debido a que hay muy pocos glóbulos rojos)

El síndrome de lisis tumoral es otro efecto secundario posible de ciertos tipos de quimioterapia:

Este síndrome es más común en personas que tenían un gran número de células de leucemia en el cuerpo antes del tratamiento. (Esto puede llemarse enfermedad voluminosa). Con mayor frecuencia sucede durante el primer ciclo de quimio.

Cuando las células de la CLL mueren, estas se abren y liberan su contenido en el torrente sanguíneo. Esto puede sobrecargar los riñones, que no pueden eliminar todas estas sustancias a la vez, lo cual puede causar la acumulación excesiva de ciertos minerales en la sangre .

El exceso de minerales puede provocar insuficiencia renal, problemas cardíacos y en el sistema nervioso. Tales complicaciones se pueden prevenir al administrar a la persona mucho líquido y ciertos medicamentos, tales como bicarbonato de sodio, alopurinol, febuxostat y rasburicasa.

Medicamentos para reducir los efectos secundarios de la quimioterapía

Los efectos secundarios de la quimio suelen desaparecer una vez finalizado el tratamiento. A menudo, hay formas de aliviar o incluso prevenir algunos de estos efectos secundarios. Por ejemplo, hay medicamentos que pueden servir para prevenir o reducir las náuseas y los vómitos.

Asegúrese de preguntarle al equipo de atención oncológica sobre los medicamentos que sirven para reducir los efectos secundarios y avíseles cuando tenga efectos secundarios, para poder tratarlos antes de que empeoren.

Algunas veces se podrían administrar medicamentos conocidos como factores de crecimiento para aumentar los recuentos de glóbulos blancos y reducir las probabilidades de infección. Estos medicamentos incluyen G-CSF (filgrastim), pegfilgrastim y GM-CSF (sargramostim).

Para conocer más, consulte Cuidados de apoyo o cuidados paliativos para la leucemia linfocítica crónica (CLL).