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La inmunoterapia es un tratamiento que refuerza el propio sistema inmunitario de la persona o utiliza versiones creadas en el laboratorio de las partes sanas del sistema inmunitario para eliminar las células cancerosas o desacelerar su multiplicación.

Algunos tipos de inmunoterapia se pueden usar para tratar la leucemia linfocítica crónica (CLL, por sus siglas en inglés).

Anticuerpos monoclonales como tratamiento de la leucemia linfocítica crónica

Los anticuerpos monoclonales son versiones artificiales de las proteínas del sistema inmunitario (anticuerpos). Una vez que están dentro del cuerpo, se adhieren a un objetivo específico (que suele ser una proteína que está en la superficie de las células cancerosas). Estos medicamentos pueden impulsar al sistema inmunitario a reaccionar a las células cancerosas y eliminarlas. Algunos anticuerpos monoclonales también combaten el cáncer de otras formas.

Podría administrarse un anticuerpo monoclonal junto con un medicamento dirigido o con quimioterapia (quimio), como parte del tratamiento para la leucemia linfocítica crónica (CLL).

Los anticuerpos monoclonales usados para tratar la CLL pueden agruparse según la proteína a la cual se dirigen.

Anticuerpos dirigidos a CD20

La CD20 es una proteína que está en la superficie de los linfocitos B (las células en las que se origina la CLL). Algunos anticuerpos monoclonales que atacan el antígeno CD20 pueden usarse para tratar la CLL:

• Rituximab (Rituxan, otras marcas)
• Obinutuzumab (Gazyva)
• Ofatumumab (Arzerra)

El rituximab se usa con mayor frecuencia junto con quimioterapia o un medicamento dirigido, ya sea como parte del tratamiento inicial o como parte de un tratamiento de segunda línea para la CLL. También puede usarse solo para las personas que están demasiado enfermas como para recibir quimioterapia.

El obinutuzumab se puede usar con el medicamento de quimioterapia clorambucil o con un medicamento dirigido como parte del tratamiento inicial para la CLL. También se puede usar solo cuando la CLL regresa después del tratamiento o no responde a otros tratamientos.

El ofatumumab se usa principalmente si la CLL ya no responde a la quimioterapia ni a otros tratamientos, como los anticuerpos monoclonales, tales como el alemtuzumab (descrito a continuación). Puede administrarse por sí solo.

Cómo se administran estos medicamentos

• Infusión en una vena (IV): Estos medicamentos se administran como infusión intravenosa (en una vena o IV). Esto puede tomar varias horas, dependiendo del medicamento.
• Inyección por debajo de la piel: También existe una presentación del rituximab que se administra como inyección subcutánea (aunque la primera dosis debe administrarse por vía IV). Inyectar el medicamento de esta manera demora entre 5 y 7 minutos. Los posibles efectos secundarios incluyen reacciones en la piel (como enrojecimiento) en la zona donde se inyecta el medicamento, infecciones, recuentos bajos de glóbulos blancos, náuseas, fatiga y estreñimiento.

Efectos secundarios de estos medicamentos

Reacciones a la infusión: Cuando se administran por vía IV, todos estos medicamentos pueden causar reacciones a la infusión. Las reacciones a la infusión pueden suceder mientras se está administrando el medicamento o varias horas después. Pueden ser leves, como comezón, escalofríos, fiebre, náuseas, sarpullido, fatiga y dolores de cabeza.

También pueden ocurrir reacciones más graves a la infusión, que causan problemas como los siguientes:

• Dolor en el pecho
• Latidos acelerados
• Hinchazón de la cara y la lengua
• Tos
• Dificultad para respirar
• Sensación de mareo, aturdimiento o debilidad

Debido a estas reacciones y para prevenirlas, se administran medicamentos antes de cada infusión intravenosa.

Reactivación del virus de la hepatitis B (HBV): Todos estos medicamentos pueden hacer que cualquier infección latente (inactiva) por el HBV vuelva a activarse. Esto puede provocar problemas graves en el hígado o incluso la muerte.

Por esta razón, es posible que el equipo de atención oncológica solicite análisis de sangre para detectar cualquier signo de infección antigua por el HBV antes de iniciar el tratamiento con este medicamento. Si en la sangre hay signos de una infección antigua por el HBV, le harán análisis de sangre durante el tratamiento para ver si el virus se activa nuevamente. Si se activa, será necesario suspender el medicamento.

Mayor riesgo de contraer infecciones: Estos medicamentos pueden aumentar el riesgo de contraer ciertas infecciones graves muchos meses después de haber detenido el tratamiento.

Por ejemplo, el tratamiento con uno de estos medicamentos puede provocar una enfermedad cerebral poco común, conocida como leucoencefalopatía multifocal progresiva (PML), que es causada por un virus. Si bien esto rara vez ocurre, cuando sucede puede provocar dolores de cabeza, presión arterial alta, convulsiones, confusión, pérdida de visión y también la muerte.

Síndrome de lisis tumoral: En raras ocasiones, cuando las personas con CLL tienen recuentos muy altos de glóbulos blancos, estos medicamentos (especialmente el obinutuzumab) pueden causar una afección llamada síndrome de lisis tumoral. Esto ocurre con mayor frecuencia durante el primer ciclo del tratamiento.

Cuando las células de la CLL mueren, se abren y liberan su contenido en el torrente sanguíneo. La capacidad de los riñones puede verse afectada de tal forma que no puedan eliminar estas sustancias con la rapidez necesaria. Esto puede causar una acumulación excesiva de ciertos minerales en la sangre y, también, insuficiencia renal. El exceso de minerales puede causar problemas en el corazón y el sistema nervioso.

Con la intención de prevenir esto, los médicos administran líquidos adicionales y ciertos medicamentos, como bicarbonato de sodio, alopurinol, febuxostat y rasburicasa.

Otros efectos secundarios: Pueden presentarse otros efectos secundarios según el medicamento que se administre. Pregunte al equipo de atención oncológica qué puede esperar.

Anticuerpos dirigidos a CD52

El antígeno CD52 se encuentra en la superficie de las células de la CLL y muchos linfocitos T.

El alemtuzumab es un anticuerpo monoclonal dirigido al antígeno CD52. Se usa principalmente si la CLL ya no responde a los tratamientos convencionales, aunque también se puede usar en una etapa más temprana de la enfermedad.

El alemtuzumab puede ser especialmente útil para casos de CLL con una deleción del cromosoma 17, que suele ser resistente a los tratamientos convencionales. No parece ser tan eficaz en quienes tienen los ganglios linfáticos agrandados (2 pulgadas de ancho o más).

El alemtuzumab se administra por inyección en una vena (IV), usualmente varias veces a la semana.

Efectos secundarios del alemtuzumab

Reacciones a la infusión: Algunas personas podrían tener una reacción a la infusión mientras reciben este medicamento (o poco tiempo después). Es como una reacción alérgica y puede incluir fiebre, escalofríos, enrojecimiento de la cara, sarpullido, comezón en la piel, mareos, respiración sibilante y dificultad para respirar.

Es importante notificar inmediatamente al equipo de atención oncológica si tiene cualquiera de esos síntomas mientras recibe los medicamentos.

Recuentos muy bajos de glóbulos blancos (riesgo de infecciones graves): Este medicamento puede causar recuentos muy bajos de glóbulos blancos, lo que aumenta el riesgo de infecciones graves.

Suelen darse antibióticos y medicamentos antivirales para proteger a la persona contra algunas de estas infecciones, aunque sigue habiendo un riesgo de infecciones graves e incluso potencialmente mortales. También es posible que se vuelvan a activar infecciones latentes al tomar este medicamento.

Otros efectos secundarios: Además, este medicamento puede causar recuentos bajos de glóbulos rojos y plaquetas.

Los efectos secundarios poco frecuentes, pero graves, pueden incluir accidentes cerebrovasculares (derrames cerebrales), así como desgarros en los vasos sanguíneos de la cabeza y del cuello.

Para conocer más sobre los anticuerpos monoclonales en general, consulte Anticuerpos monoclonales y sus efectos secundarios.

Terapia de linfocitos T con receptores quiméricos para el antígeno (CAR) como tratamiento para la CLL

En este tratamiento, se extraen de la sangre células inmunitarias llamadas linfocitos T (células T), que se modifican en el laboratorio para agregarles receptores específicos en la superficie (llamados receptores quiméricos para el antígeno o CAR, por sus siglas en inglés). Estos receptores se pueden adherir a proteínas que están en la superficie de las células de la CLL.

Posteriormente, las células T modificadas se multiplican en el laboratorio y se vuelven a introducir en el torrente sanguíneo, donde pueden localizar las células de la CLL y lanzar un ataque inmunitario preciso contra ellas.

El lisocabtagene maraleucel (Breyanzi, también conocido como liso-cel) es un tipo de terapia con células CAR-T que se puede usar para tratar a adultos cuando la CLL sigue avanzando o vuelve a aparecer. Suele usarse después de haber probado un tratamiento con medicamentos dirigidos.

Efectos secundarios de la terapia con células CAR-T

Dado que la terapia con células CAR-T puede causar efectos secundarios graves, solo se administra en centros médicos con formación especial en este tratamiento.

Síndrome de liberación de citocinas (CRS): El CRS sucede cuando las células inmunitarias del cuerpo liberan grandes cantidades de sustancias químicas en la sangre. Esto puede también poner en peligro la vida.

Los síntomas pueden incluir fiebre, escalofríos, dolor de cabeza, náuseas y vómitos, dificultad para respirar, presión arterial muy baja, frecuencia cardíaca muy rápida, hinchazón, diarrea, sensación de mucho cansancio o debilidad y otros problemas.

Problemas neurológicos (del sistema nervioso) graves, que incluyen los siguientes:

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• Dificultad para hablar
• Convulsiones
• Temblores
• Cambios en la conciencia

Otros efectos secundarios graves, que incluyen los siguientes:

• Infecciones graves
• Recuentos bajos de células sanguíneas
• Sistema inmunitario debilitado

Para más información sobre este tipo de tratamiento, consulte Terapias con células CAR-T.