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Conocemos algunos de los factores de riesgo de la leucemia linfocítica crónica (CLL), pero no sabemos cuál es la causa exacta de la CLL en la mayoría de las personas.

Si bien todavía no conocemos las causas de la leucemia linfocítica crónica (CLL, por sus sigas en inglés) en la mayoría de las personas, los investigadores han progresado mucho. Han comenzado a entender cómo ciertos cambios en el ADN de determinadas células de la médula ósea pueden causar la aparición de la CLL.

Los cambios en los genes y cromosomas pueden dar origen al cáncer

El cáncer (incluida la CLL) se da por cambios en el ADN presente en el interior de nuestras células. El ADN es el químico en las células que conforma nuestros genes, los cuales controlan el funcionamiento de las células. El ADN en cada célula está ordenado en hebras largas llamadas cromosomas.

El ADN, que proviene de ambos padres, afecta más que solamente nuestra apariencia.

Cada gen tiene una función distinta. Normalmente, ciertos genes sirven para controlar cuándo se multiplican las células, cuándo se dividen para crear nuevas células o cuándo reparan errores en el ADN. También causan la muerte de las células en su debido momento.

Si estos genes no funcionan bien, es posible que las células se multipliquen de forma descontrolada. Por ejemplo:

• Oncogenes: Los cambios en los genes que generalmente ayudan a las células a multiplicarse, dividirse o a mantenerse vivas pueden causar que estos genes estén más activos de lo que deberían, lo que los convierte en oncogenes. Debido a estos genes, es posible que las células se multipliquen de forma descontrolada.
• Genes supresores de tumores: Los genes que suelen servir para controlar la división celular o causar que las células mueran en el momento correcto se conocen como genes supresores de tumores (o genes supresores tumorales). Los cambios que desactivan estos genes pueden causar que las células se multipliquen de forma descontrolada.
• Genes reparadores del ADN: Algunos genes suelen servir para detectar y reparar errores en el ADN de las células. Los cambios que desactivan estos genes reparadores del ADN pueden hacer que se acumulen cambios en el ADN dentro de una célula, lo cual podría llevar a que las células se multipliquen de forma descontrolada.

Cualquiera de estos tipos de cambios en el ADN podría ocasionar que las células se multipliquen de forma descontrolada, y esto podría causar cáncer. Para conocer más, vea Oncogenes, genes supresores de tumores y genes reparadores del ADN.

Cambios cromosómicos y genéticos en las células de la CLL

A menudo, las células de la CLL tienen cambios en muchos genes diferentes que normalmente sirven para controlar el crecimiento celular. Estos cambios genéticos pueden variar entre una persona y otra.

Cada célula humana tiene 23 pares de cromosomas. En la mayoría de las personas con CLL, las células de la CLL tienen un cambio en al menos uno de estos cromosomas.

Con mayor frecuencia, el cambio se trata de una »å±ð±ô±ð³¦¾±Ã³²Ô, que es la pérdida de una parte del cromosoma.

• La pérdida de una parte del cromosoma 13 (llamada del(13)) es la »å±ð±ô±ð³¦¾±Ã³²Ô más común. Esto puede afectar la capacidad de la célula para morir a su debido momento.
• La pérdida de una parte del cromosoma 11 (llamada del(11)) es la segunda más común. Esto provoca la pérdida del gen ATM, un gen importante para la reparación del ADN.
• La »å±ð±ô±ð³¦¾±Ã³²Ô de una parte del cromosoma 17 (llamada del(17)) provoca la pérdida del gen TP53, un importante gen supresor de tumores dentro de las células.

En ocasiones, las células de la CLL presentan un cromosoma 12 adicional (trisomía 12). Muchos de los genes de este cromosoma afectan el crecimiento de las células. Tener una copia adicional de estos genes puede provocar que las células crezcan de forma descontrolada.

Si bien no todas las células de la CLL presentan las mismas mutaciones genéticas, todas tienen cambios en algunos genes que sirven para controlar el crecimiento de las células, a menudo sin un cambio cromosómico evidente.

Algunos de los genes que se ven afectados con mayor frecuencia en las células de la CLL incluyen los siguientes:

• TP53
• ATM
• NOTCH1
• SF3B1

También podrían verse afectados muchos otros genes que sirven para controlar el crecimiento de las células.

Células de leucemia linfocítica crónica y linfocitos B (células B)

La CLL se origina en formas tempranas de linfocitos B (células B), que forman parte del sistema inmunitario. Los científicos creen que el funcionamiento normal de las células B podría explicar por qué a veces se convierten en células de CLL.

Las células B están programadas para comenzar a multiplicarse y dividirse cuando entran en contacto con una sustancia llamada ²¹²Ô³Ùí²µ±ð²Ô´Ç, que está en el cuerpo. (Los ²¹²Ô³Ùí²µ±ð²Ô´Çs son sustancias, como proteínas, que desencadenan una respuesta inmunitaria en el cuerpo. Por ejemplo, los gérmenes y las células anómalas del cuerpo contienen ²¹²Ô³Ùí²µ±ð²Ô´Çs).

Los científicos piensan que la CLL se inicia cuando los linfocitos B continúan dividiéndose sin límites después de haber reaccionado a un ²¹²Ô³Ùí²µ±ð²Ô´Ç. Sin embargo, todavía no se sabe por qué sucede esto.

¿Las mutaciones en los genes de la leucemia linfocítica crónica se heredan de uno de los padres?

Algunas veces, las personas heredan de uno de sus padres ciertas mutaciones en el ADN (genéticas) y esto aumenta en gran medida su riesgo de padecer ciertos tipos de cáncer.

Tener un familiar con CLL aumenta el riesgo de padecer CLL, por lo que podrían existir cambios genéticos heredados de uno de los padres que influyan en este riesgo. Sin embargo, no se cree que las mutaciones genéticas hereditarias tengan una gran influencia en la CLL, al menos no de la misma manera que en otros tipos de cáncer.

Los cambios en el ADN relacionados con la CLL suelen surgir durante la vida de la persona, en lugar de heredarse de uno de los padres. Estos cambios genéticos adquiridos se pueden acumular dentro de las células durante la vida de una persona, lo que podría explicar por qué la CLL afecta principalmente a las personas mayores.