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La quimioterapia (quimio) es el tratamiento principal para la mayoría de las personas con leucemia linfocítica aguda (ALL, por sus siglas en inglés), también conocida como leucemia linfoblástica aguda.

La quimio es el uso de medicamentos para tratar el cáncer. Los medicamentos de quimioterapia se desplazan por el torrente sanguíneo para llegar hasta las células cancerosas en todo el cuerpo. Esto hace que la quimio sea útil para los tipos de cáncer como la leucemia que se propagan por todo el cuerpo.

Podría recomendarse una quimio menos intensa para quienes tienen otros problemas de salud graves, pero la edad avanzada por sí sola no es impedimento para recibir quimioterapia para la leucemia linfocítica aguda.

• Nota: Esta información es acerca del tratamiento de la leucemia linfocítica aguda (ALL) en adultos. Para conocer sobre la ALL en los niños, consulte Leucemia en niños.

Fases de la quimioterapia para tratar la leucemia linfocítica aguda (ALL)

Por lo general, el tratamiento de quimio para la ALL se divide en 3 fases:

• Inducción (inducción de la remisión), que es breve e intensiva y por lo general dura alrededor de un mes.
• Consolidación (intensificación), que también es intensiva y por lo general dura unos pocos meses.
• Mantenimiento (posconsolidación), que es menos intensiva y por lo general dura alrededor de 2 años.

Durante las fases más intensivas del tratamiento, las personas a menudo pueden presentar efectos secundarios graves a causa de la quimioterapia, de modo que podría ser necesario que pasen tiempo en el hospital.

Para más información sobre las diferentes fases del tratamiento, consulte Tratamiento habitual de la leucemia linfocítica aguda.

¿Cómo se administra la quimioterapia para la leucemia linfocítica aguda (ALL)?

Por lo general, la quimio se administra en ciclos, con cada período de tratamiento seguido de un período de descanso para permitir que el cuerpo se recupere.

Quimioterapia sistémica

Los medicamentos de quimioterapia para el tratamiento de la leucemia linfocítica aguda generalmente se administran mediante inyecciones o infusiones intravenosas (IV). Algunos medicamentos se inyectan en un músculo o debajo de la piel, o se toman por boca. Estos medicamentos entran a la sangre y pueden llegar hasta las células de leucemia en todo el cuerpo.

Quimioterapia intratecal

La mayoría de los medicamentos de quimioterapia no alcanzan a llegar bien a la zona que rodea el cerebro y la médula espinal. Puede que sea necesario inyectar la quimioterapia en el líquido cefalorraquídeo (CSF, por sus siglas en inglés) para eliminar las células cancerosas en esa zona.

Esto se llama quimioterapia intratecal.

La quimioterapia intratecal puede administrarse durante una punción lumbar o usando un catéter especial llamado reservorio de Ommaya.

¿Qué medicamentos de quimioterapia se usan para tratar la leucemia linfocítica aguda?

En la quimioterapia para la leucemia linfocítica aguda se utiliza una combinación de medicamentos para combatir el cáncer. Los medicamentos de quimio que se usan más comúnmente incluyen los siguientes:

• Vincristina o vincristina liposomal (Marqibo)
• Daunorrubicina (daunomicina) o doxorrubicina (Adriamicina)
• Citarabina (arabinósido de citosina, ara-C)
• PEG-L-asparaginasa (pegaspargasa)
• 6-mercaptopurina (6-MP)
• Metotrexato
• Ciclofosfamida
• Prednisona
• Dexametasona
• Nelarabina (Arranon)

Las personas usualmente reciben varios de estos medicamentos en diferentes momentos durante el curso del tratamiento, pero no reciben todos. En algunos casos, se usan medicamentos de terapia dirigida o inmunoterapia junto con la quimioterapia.

Posibles efectos secundarios

Los medicamentos de quimioterapia pueden afectar algunas de las células sanas en el cuerpo, lo que puede provocar efectos secundarios. Los efectos secundarios de la quimio dependen del tipo de medicamentos administrados, las dosis y la duración del tratamiento.

Algunos efectos secundarios comunes son los siguientes:

• Caída del pelo
• Llagas en la boca
• Pérdida del apetito
• Náuseas y vómitos
• Diarrea o estreñimiento

A menudo existen maneras de reducir estos efectos. Por ejemplo, se pueden tomar medicamentos para prevenir o disminuir las náuseas y los vómitos. Pregunte al equipo de atención oncológica al respecto y avíseles si presenta efectos secundarios para que puedan controlarlos adecuadamente.

La mayoría de estos efectos secundarios desaparecen una vez finalizado el tratamiento.

Efectos secundarios por recuentos bajos de células sanguíneas

La quimioterapia también afecta las células sanas de la médula ósea, lo que puede reducir los recuentos de células sanguíneas y causar lo siguiente:

• Mayor riesgo de infecciones (por tener muy pocos glóbulos blancos)
• Aparición de hematomas o sangrado con facilidad (por tener muy pocas plaquetas)
• Cansancio y falta de aire (por tener muy pocos glóbulos rojos)

Los recuentos bajos pueden durar semanas, pero suelen volver a la normalidad.

Para controlar los recuentos bajos de células sanguíneas, quizá se necesiten medicamentos o transfusiones. Los recuentos de células sanguíneas pueden influir en la decisión de cuándo se autoriza el alta hospitalaria. Algunas personas consideran útil llevar un registro de los recuentos. Si le interesa hacerlo, consulte con el equipo de atención oncológica sobre sus recuentos sanguíneos y el significado de estos resultados.

Obtenga más información sobre cómo controlar los recuentos sanguíneos bajos en la página sobre Efectos secundarios: Recuento sanguíneo y coágulos de sangre.

Efectos secundarios de medicamentos específicos de quimioterapia

Algunos medicamentos pueden causar efectos secundarios particulares. Por ejemplo:

• La citarabina (ara-C), especialmente en dosis altas, puede causar sequedad en los ojos y afectar ciertas zonas del cerebro, lo que puede provocar problemas de coordinación y equilibrio.
• La vincristina puede dañar los nervios, causando entumecimiento, hormigueo o debilidad en las manos o los pies.
• Las antraciclinas (como la daunorrubicinan o la doxorrubicina) pueden afectar el corazón, por lo que la dosis total se controla cuidadosamente. Es posible que no se utilicen estos medicamentos si usted ya tiene problemas cardíacos.

Otros órganos que pueden verse afectados por ciertos medicamentos de quimioterapia incluyen los riñones, el hígado, los testículos, los ovarios y los pulmones.

El equipo de atención oncológica supervisará cuidadosamente el tratamiento para reducir riesgos en la medida de lo posible. Si se presentan efectos secundarios graves, puede ser necesario reducir o suspender la quimioterapia, al menos temporalmente.

Síndrome de lisis tumoral

Este efecto secundario de la quimio es más frecuente en personas con una gran cantidad de células de leucemia en el cuerpo, por lo que suele presentarse con mayor frecuencia en la primera fase (de inducción) del tratamiento.

Cuando la quimioterapia destruye las células de leucemia, estas se rompen y liberan su contenido en el torrente sanguíneo. Esto puede sobrecargar los riñones, que no pueden eliminar todas estas sustancias de inmediato. El exceso de ciertos minerales también puede afectar el corazón y el sistema nervioso.

Administrar líquidos adicionales durante el tratamiento puede ayudar a prevenir este problema. También puede ser útil tomar ciertos medicamentos que ayudan al organismo a eliminar estas sustancias.

Un segundo cáncer

Uno de los efectos secundarios más graves del tratamiento de la ALL es el aumento del riesgo de que aparezca una leucemia mieloide aguda (AML) en el futuro. Esto ocurre en un porcentaje bajo de personas después de recibir ciertos medicamentos de quimioterapia.

Con menor frecuencia, las personas que se han curado de leucemia pueden padecer posteriormente linfoma no Hodgkin (o no hodgkiniano) o algún otro tipo de cáncer. El riesgo de padecer un segundo cáncer debe sopesarse frente a las ventajas obvias de tratar una enfermedad potencialmente mortal como la leucemia.