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La mayoría de las personas con leucemia linfocítica aguda (ALL, por sus siglas en inglés; también conocida como leucemia linfoblástica aguda) tiene uno o más factores de riesgo conocidos. Sin embargo, incluso cuando una persona tiene uno o más factores de riesgo de padecer leucemia linfocítica aguda puede ser muy difícil saber si realmente eso causó la leucemia.

Todavía no conocemos las causas de la ALL en la mayoría de las personas. Sin embargo, los investigadores están empezando a entender cómo pueden influir los cambios genéticos y cromosómicos.

Cómo los cambios en los genes pueden causar leucemia

Los genes son las instrucciones dentro de cada célula del cuerpo que controlan cómo funcionan esas células. Están compuestos de ADN y se heredan de ambos padres.

Cada gen tiene una función distinta en nuestro cuerpo. Cuando funcionan adecuadamente, ciertos genes pueden hacer lo siguiente:

• Controlar cuándo crecen y se dividen las células para crear nuevas células
• Reparar errores en el ADN
• Causar la muerte de las células cuando están dañadas o ya no se las necesita

Algunas veces, no obstante, pueden darse cambios (mutaciones) en estos genes, lo cual puede impedirles funcionar como deberían. Esto podría provocar que las células se multipliquen de forma descontrolada, lo que puede causar cáncer. Para conocer más, vea Oncogenes, genes supresores de tumores y genes reparadores del ADN.

Cuando estos tipos de cambios genéticos suceden en la médula ósea (donde se crean nuevas células sanguíneas), a veces se origina la leucemia linfocítica aguda (ALL) o un tipo de leucemia diferente.

Cambios genéticos y cromosómicos en las células de la leucemia linfocítica aguda

El ADN adentro de cada célula está en hebras largas llamadas cromosomas. Cada vez que una célula se divide en dos células nuevas, tiene que hacer una copia nueva de sus cromosomas. Este proceso no es perfecto. Algunas veces, se cometen errores que afectan los genes dentro de los cromosomas.

• En las células de la ALL pueden encontrarse mutaciones en varios genes diferentes.
• También son comunes los cambios más grandes en uno o más cromosomas.

Aunque los cambios cromosómicos involucran fragmentos grandes de ADN, los problemas que surgen a causa de estos cambios probablemente se deban a mutaciones en solo 1 gen (o posiblemente unos pocos genes) en ese cromosoma.

Podrían encontrarse varios tipos de cambios cromosómicos en las células de leucemia linfocítica aguda.

Translocaciones cromosómicas

Las translocaciones son el tipo más común de cambio cromosómico que puede dar lugar a la leucemia.

Una translocación sucede cuando el ADN de un cromosoma se desprende y se une a un cromosoma diferente. El punto en el cromosoma donde ocurre el desprendimiento puede afectar los genes cercanos. Por ejemplo, puede activar genes que impulsan el crecimiento de las células (oncogenes) o desactivar genes que normalmente sirven para que la célula madure (genes supresores de tumores).

Cromosoma Filadelfia

La translocación más común en la ALL en adultos se conoce como cromosoma Filadelfia. Se trata de un intercambio de ADN entre los cromosomas 9 y 22, abreviado como t(9;22). Causa la creación del oncogén BCR::ABL1.

Translocaciones menos comunes

También pueden ocurrir muchas otras translocaciones menos comunes, tales como las que ocurren entre los cromosomas 4 y 11, t(4; 11); 12 y 21, t(12;21); o 1 y 19, t(1; 19).

Algunas de estas son más comunes en la ALL en niños que en adultos.

Muy pocos cromosomas o demasiados cromosomas

Las células sanas tienen 46 cromosomas (23 pares). En algunas personas, las células de la ALL contienen muy pocos cromosomas o demasiados cromosomas, sin tener otros cambios cromosómicos evidentes. Esto puede generar una cantidad demasiado alta o demasiado baja de copias de ciertos genes que afectan el crecimiento de la célula:

• En la ³ó¾±±è±ð°ù»å¾±±è±ô´Ç¾±»åí²¹, las células de la ALL tienen más de 50 cromosomas.
• En la ³ó¾±±è´Ç»å¾±±è±ô´Ç¾±»åí²¹, las células de la ALL tienen menos de 44 cromosomas.

Otros cambios cromosómicos

También hay otros cambios cromosómicos en las células de la ALL, aunque son menos comunes. Incluyen los siguientes:

• Deleciones: Pérdida de parte de un cromosoma
• Inversiones: Reorganización del ADN en una parte de un cromosoma
• Adiciones (duplicaciones): Una copia adicional de una parte o del total de cierto cromosoma (tener 3 copias completas de un cromosoma se conoce como ³Ù°ù¾±²õ´Ç³¾Ã­²¹).

Cómo los cambios en los cromosomas y los genes afectan el crecimiento celular

Cualquier tipo de cambio cromosómico podría afectar los genes que controlan el crecimiento de las células. Algunas veces, estos tipos de genes cambian (mutan) sin que se vea afectado todo el cromosoma.

• Algunos de estos cambios podrían dar lugar a que las células en la médula ósea se conviertan en células de leucemia.
• Otros cambios pueden presentarse después de que la leucemia se haya formado y podrían afectar la rapidez del crecimiento de las células de leucemia o cómo responden a ciertos tratamientos.

Existen diferentes subtipos de ALL y aún dentro de los subtipos, no todos los casos de ALL tienen los mismos cambios genéticos o cromosómicos. Algunos cambios son más comunes que otros y algunos parecen afectar más la prognosis (el pronóstico) de la persona que otros.

Para ver más información sobre algunos de los cambios en los genes que se pueden encontrar en las células de la ALL, consulte Subtipos y factores pronósticos de la leucemia linfocítica aguda (ALL).

¿Los cambios en los genes de la ALL se heredan de uno de los padres?

Los cambios genéticos pueden heredarse de uno de los padres o pueden adquirirse durante la vida de una persona. Algunas personas con ciertos tipos de cáncer tienen mutaciones genéticas heredadas de uno de sus padres, lo que aumenta su riesgo de tener la enfermedad.

• Generalmente, las mutaciones genéticas relacionadas con la ALL se adquieren a lo largo de la vida de la persona, en vez de heredarse de uno de sus padres.
• Las mutaciones genéticas hereditarias no son una causa común de la ALL (aunque son un factor en algunos síndromes genéticos que podrían aumentar el riesgo de ALL de una persona).

¿Cómo se adquieren estos cambios genéticos?

Algunas veces, los cambios genéticos relacionados con la ALL podrían suceder por causas externas, como la exposición a la °ù²¹»å¾±²¹³¦¾±Ã³²Ô o a sustancias químicas que causan cáncer. Sin embargo, en la mayoría de los casos, la razón no está clara.

Probablemente, muchos de estos cambios genéticos solo sean eventos aleatorios que a veces suceden dentro de las células, sin una causa externa. Estos cambios pueden acumularse en las células mientras crecemos, lo que podría explicar por qué la ALL en adultos es más común a medida que las personas envejecen.