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Después del diagnóstico de cáncer de páncreas, los médicos intentan averiguar si el cáncer se ha propagado, y, de ser así, a qué distancia. A este proceso se le llama ±ð²õ³Ù²¹»å¾±´Ú¾±³¦²¹³¦¾±Ã³²Ô (o determinación de la etapa). La etapa (estadio) de un cáncer describe cuánto cáncer hay en el cuerpo. La etapa más temprana del cáncer pancreático es la etapa 0 (carcinoma in situ), y luego pasa desde la I (1) hasta la IV (4). Como regla general, cuanto más bajo sea el número, menos se ha propagado el cáncer. Un número más alto, como la etapa IV, significa un cáncer más avanzado.

Cuando se trata de cáncer de páncreas, los médicos se basan en la etapa del cáncer para calcular las estadísticas de supervivencia. Sin embargo, las decisiones sobre el tratamiento más eficaz para el cáncer de páncreas se basan en si el tumor se puede extirpar quirúrgicamente (con cirugía), o también en si el tumor es resecable (operable). Después del diagnóstico, al cáncer de páncreas se le define como resecable, de resecabilidad limítrofe o irresecable (ver la información siguiente).

¿Cómo se determina la etapa?

El sistema de ±ð²õ³Ù²¹»å¾±´Ú¾±³¦²¹³¦¾±Ã³²Ô (o determinación de la etapa) que se emplea con más frecuencia en el cáncer de páncreas es el sistema TNM del American Joint Committee on Cancer (AJCC). Este sistema se basa en tres datos clave:

• La extensión o el alcance del tumor (T): ¿Qué tan grande es el tumor y se ha propagado (extendido) fuera del páncreas hasta los vasos sanguíneos cercanos?
• La propagación a los ganglios (²Ôó»å³Ü±ô´Ç²õ) linfáticos cercanos (N): ¿Se ha propagado el cáncer a los ganglios linfáticos cercanos? De ser así, ¿cuántos de los ganglios linfáticos tienen cáncer?
• La propagación (³¾±ð³Ùá²õ³Ù²¹²õ¾±²õ) a zonas distantes (M): ¿Se ha propagado el cáncer a ganglios linfáticos distantes o a órganos distantes, como el hígado, el peritoneo (la membrana que recubre la cavidad abdominal), los pulmones o los huesos?

El sistema descrito a continuación es el más reciente propuesto por el AJCC, en vigor desde enero de 2023. Este sistema se utiliza para casi todos los tipos de cáncer de páncreas, excepto para los tumores neuroendocrinos (NET, por sus siglas en inglés), los cuales tienen su propio sistema de ±ð²õ³Ù²¹»å¾±´Ú¾±³¦²¹³¦¾±Ã³²Ô.

El sistema de ±ð²õ³Ù²¹»å¾±´Ú¾±³¦²¹³¦¾±Ã³²Ô de la tabla siguiente se basa en la etapa patológica, la cual se define mediante el análisis del tejido extraído en una operación. Esta etapa también se conoce como etapa quirúrgica. A veces, si el examen físico que realiza el médico, los estudios por imágenes o algunas otras pruebas indican que el tumor es demasiado grande o que se ha extendido a órganos cercanos y no se puede extirpar con cirugía de inmediato o en absoluto, es probable que primero se administre radiación o quimioterapia. En este caso, el cáncer se clasificará como cáncer en etapa clínica. Esta clasificación se basa en los resultados del examen físico, la biopsia y los estudios por imágenes (consulte Pruebas para el cáncer de páncreas). La etapa clínica puede servir de guía para planificar el tratamiento. Para obtener más información, consulte Estadificación del cáncer.

Los números y las letras que van después de la T, N y M proporcionan más detalles sobre cada uno de estos factores. Los números más altos significan que el cáncer está más avanzado. Una vez que se han determinado las categorías T, N y M de una persona, esta información se combina en un proceso llamado agrupación por etapas para asignar una etapa general.

Determinar la etapa del cáncer puede ser complejo. Si tiene alguna pregunta sobre la etapa del cáncer que tiene, pídale al médico que se lo explique de una manera que lo pueda entender. (Debajo de la tabla siguiente en la que se explican las etapas, también se incluye más información adicional sobre el sistema TNM).

Etapas del cáncer de páncreas

Etapa según el AJCC	Agrupación por etapas	Descripción de la etapa*
0	Tis N0 M0	El cáncer está localizado solamente en las capas superiores de las células del conducto pancreático y no ha invadido los tejidos más profundos. No se ha propagado fuera del páncreas. A estos tumores a veces se les conoce como carcinoma in situ (Tis). En esta categoría se incluyen el precáncer, como la neoplasia intraepitelial pancreática de alto grado (Panin-3), la neoplasia mucinosa papilar intraductal con displasia de alto grado, la neoplasia tubulopapilar intraductal con displasia de alto grado y la neoplasia quística mucinosa con displasia de alto grado. No se ha propagado a los ganglios linfáticos cercanos (N0), ni a zonas distantes (M0).
IA	T1 N0 M0	El cáncer solo está en el páncreas y no mide más de 2 cm (0.8 pulgadas) de ancho (T1). No se ha propagado a los ganglios linfáticos cercanos (N0), ni a zonas distantes (M0).
IB	T2 N0 M0	El cáncer solo está en el páncreas y mide más de 2 cm (0.8 pulgadas) pero no más de 4 cm (1.6 pulgadas) de ancho (T2). No se ha propagado a los ganglios linfáticos cercanos (N0), ni a zonas distantes (M0).
IIA	T3 N0 M0	El cáncer solo está en el páncreas y mide más de 4 cm (1.6 pulgadas) de ancho (T3). No se ha propagado a los ganglios linfáticos cercanos (N0), ni a zonas distantes (M0).
IIB	T1 N1 M0	El cáncer solo está en el páncreas y no mide más de 2 cm (0.8 pulgadas) de ancho (T1) y se ha propagado a no más de 3 ganglios linfáticos cercanos (N1). No se ha propagado a zonas distantes (M0).
	T2 N1 M0	El cáncer solo está en el páncreas y mide más de 2 cm (0.8 pulgadas) pero no más de 4 cm (1.6 pulgadas) de ancho (T2) y se ha propagado a no más de 3 ganglios linfáticos cercanos (N1). No se ha propagado a zonas distantes (M0).
	T3 N1 M0	El cáncer solo está en el páncreas y mide más de 4 cm (1.6 pulgadas) de ancho (T3) y se ha propagado a no más de 3 ganglios linfáticos cercanos (N1). No se ha propagado a zonas distantes (M0).
III	T1 N2 M0	El cáncer solo está en el páncreas y no mide más de 2 cm (0.8 pulgadas) de ancho (T1) y se ha propagado a 4 o más ganglios linfáticos cercanos (N2). No se ha propagado a zonas distantes (M0).
	O
	T2 N2 M0	El cáncer solo está en el páncreas y mide más de 2 cm (0.8 pulgadas) pero no más de 4 cm (1.6 pulgadas) de ancho (T2) y se ha propagado a 4 o más ganglios linfáticos cercanos (N2). No se ha propagado a zonas distantes (M0).
	O
	T3 N2 M0	El cáncer solo está en el páncreas y mide más de 4 cm (1.6 pulgadas) de ancho (T3) y se ha propagado a 4 o más ganglios linfáticos cercanos (N2). No se ha propagado a zonas distantes (M0).
	O
	T4 Cualquier N M0	El cáncer ha crecido fuera del páncreas y en los vasos sanguíneos principales cercanos (T4). El cáncer puede o no haberse propagado a los ganglios linfáticos cercanos (Cualquier N). No se ha propagado a zonas distantes (M0).
IV	Cualquier T Cualquier N M1	El cáncer se ha propagado a zonas distantes, tales como el hígado, el peritoneo (la membrana que recubre la cavidad abdominal), los pulmones o los huesos (M1). El cáncer puede tener cualquier tamaño (Cualquier T) y podría o no haberse propagado a los ganglios linfáticos cercanos (Cualquier N).

*Las siguientes categorías adicionales no aparecen en la tabla anterior:

• TX: El tumor primario no se puede evaluar debido a falta de información.
• T0: No hay evidencia de tumor primario.
• NX: No se pueden evaluar los ganglios linfáticos regionales debido a falta de información.

Cáncer pancreático resecable o irresecable

El sistema de ±ð²õ³Ù²¹»å¾±´Ú¾±³¦²¹³¦¾±Ã³²Ô del AJCC provee un resumen detallado de lo lejos que se ha propagado el cáncer. Sin embargo, con fines de tratamiento, los médicos utilizan un sistema de ±ð²õ³Ù²¹»å¾±´Ú¾±³¦²¹³¦¾±Ã³²Ô o determinación de la etapa más sencillo, en el que dividen el cáncer en grupos según la posibilidad de extraer el tumor (hacer una resección) mediante cirugía:

• Resecable (operable)
• Resecabilidad limítrofe
• Irresecable (inoperable; localmente avanzado o con ³¾±ð³Ùá²õ³Ù²¹²õ¾±²õ)

Resecable

Si el cáncer está localizado solamente en el páncreas (o se ha propagado justo más allá de este), y el cirujano cree que el tumor se puede extirpar por completo, se le llama resecable.

Es importante tener en cuenta que algunos tipos de cáncer podrían parecer resecables según los estudios por imágenes, pero una vez que comienza la cirugía, se podría ver con claridad que no es posible extirpar todo el cáncer. Si esto ocurre, tal vez solo se extraiga una muestra del cáncer para confirmar el diagnóstico (si aún no se ha hecho una biopsia) y que se suspenda el resto de la operación que se había planificado para evitar el riesgo de efectos secundarios graves.

Resecabilidad limítrofe

Con este término se describe un tumor pancreático que toca y quizá rodea una pequeña sección de los vasos sanguíneos cercanos. Sin embargo, después de la quimioterapia inicial o de una combinación de quimioterapia y radioterapia, el cirujano quizá aún puede extirpar el tumor por completo. La definición de resecabilidad limítrofe (en inglés borderline) varía según los vasos afectados y hasta qué punto el tumor puede rodearlos.

Irresecable

Estos tipos de cáncer no se pueden extirpar completamente mediante cirugía.

Localmente avanzado: Se le llama cáncer localmente avanzado al cáncer que aún no se ha propagado a órganos distantes, pero aun así no se puede extirpar completamente con cirugía. Con frecuencia, la razón por la que no se puede extirpar el cáncer es porque ha crecido hacia los vasos sanguíneos principales cercanos o alrededor de ellos.

Sería muy poco probable que estos tumores se pudieran extirpar con cirugía, y podrían presentarse efectos secundarios importantes al operar. Aun se podrían hacer algunas intervenciones quirúrgicas, pero serían menos extensas, y tendrían el objetivo de prevenir o aliviar los síntomas, por ejemplo, un conducto biliar obstruido, en vez de tratar de extirpar el tumor pancreático.

²Ñ±ð³Ù²¹²õ³Ùá²õ¾±³¦´Ç: Si el cáncer se propaga a los órganos distantes, se denomina metastásico (etapa IV). En estos casos, el cáncer no se puede extirpar por completo. Aun se podrían hacer algunas intervenciones, pero el objetivo sería prevenir o aliviar los síntomas, en vez de intentar curar el cáncer.

Otros factores pronósticos

Aunque formalmente no pertenecen al sistema TNM, hay otros factores que también son importantes para definir el pronóstico (panorama) de una persona.

Grado del tumor

El grado describe qué tan parecido es el cáncer al tejido sano cuando se observa al microscopio.

• El grado 1 (G1) significa que el cáncer se parece mucho al tejido sano del páncreas.
• El grado 3 (G3) significa que la apariencia del cáncer es bastante anómala.
• El grado 2 (G2) comparte características de los anteriores.

El cáncer de bajo grado (G1) suele multiplicarse y propagarse más lento que el cáncer de alto grado (G3). Casi siempre, el cáncer de páncreas de grado 3 suele tener un mal pronóstico (perspectiva) en comparación con el cáncer de grado 1 o grado 2.

Alcance de la resección

En los pacientes que han tenido una cirugía, otro factor importante es el alcance de la resección (si se extirpó o no el tumor por completo):

• R0: Se cree que se extirpó todo el cáncer. (No hay signos visibles o microscópicos que sugieran que aún queda cáncer).
• R1: Se extirpó todo el tumor visible, pero en los análisis del tejido extraído se indica que probablemente quedaron algunas zonas pequeñas con cáncer.
• R2: No se pudo extirpar parte del tumor visible.

Marcadores tumorales (CA 19-9)

Los marcadores tumorales son sustancias que a veces se encuentran en la sangre cuando una persona tiene cáncer. El CA 19-9 es un marcador tumoral que puede ser útil en el cáncer de páncreas. Una disminución en el nivel del CA 19-9 después de la cirugía (en comparación con el nivel antes de la cirugía) suele predecir un mejor pronóstico (perspectiva).

Hay otros motivos por los cuales puede aumentar el nivel del CA19-9, uno de ellos es una obstrucción o infección biliar. Estos motivos pueden deberse a otras causas y no al cáncer. Algunas personas con cáncer de páncreas podrían no producir CA 19-9 y siempre tendrían niveles bajos de este marcador.